Venue Director Lilian de Leeuw: ‘Ik ben met mijn neus in de boter gevallen’

Lilian de Leeuw trad op 9 januari 2023 in dienst als Venue Director van Stadion Feijenoord. Zes maanden later maakt ze een eerste balans op. ‘We hebben een uitzonderlijk halfjaar meegemaakt. De Kuip staat internationaal opnieuw op de kaart. Nu moeten we doorpakken.’

Vanuit haar kantoor in het Marathongebouw heeft Lilian de Leeuw perfect zicht op de buitenkant van De Kuip. Na uren van turen verzon ze een passende bijnaam voor het stadion waarvoor ze verantwoordelijk is: De IJzeren Dame. Ondanks de respectabele leeftijd van 86 jaar liet die dame zich in juni van haar meest statige kant zien. Voor de UEFA Nations League Finals werd ze opgedoft, om zich daarna in al haar glorie te presenteren aan de wereld. ‘Het was geweldig om een halve finale en de finale te hosten,’ vertelt een zichtbaar trotse De Leeuw. ‘De sfeer was perfect, mede dankzij de uitzinnige Kroaten. Een halfjaar lang is door onze mensen in perfecte harmonie samengewerkt met de KNVB en de UEFA. Het was het dubbel en dwars waard; dit was geweldige promotie voor De Kuip en de stad Rotterdam!’

Reuzespandoek
Hetzelfde gold voor het kampioenschap van Feyenoord in mei. ‘Ook díe beelden zijn de hele wereld over gegaan; en dan vooral de beelden van de geweldige sfeeractie voor de wedstrijd, waarbij het spandoek de hele Kuip rond ging,’ weet De Leeuw. Ze laat even een stilte vallen. Dan zegt ze: ‘Het is voor De Kuip echt een uitzonderlijk halfjaar geweest. Ja, ik ben met mijn neus in de boter gevallen.

Betrokkenheid
Wat haar het meest opviel? ‘De betrokkenheid van de medewerkers. Ik heb eerder bij Schiphol en de Jaarbeurs gewerkt. Ook grote “merken”, met een eigen identiteit. Maar nergens was er zoveel binding met de werkgever als hier. Dat Feyenoord-gevoel en de liefde voor De Kuip, die onlosmakelijk met Feyenoord verbonden is, is nog groter dan ik van tevoren had ingeschat. Dat wordt gekoppeld aan topsportmentaliteit; we willen hier in alles de beste zijn. De wil is er, maar we kunnen daarin nog een optimalisatieslag maken. Heel gaaf om als geboren Rotterdamse deel uit te maken van deze familie.’

Uitdagingen
Mede vanwege haar afkomst – haar hele familie woont in (de regio) Rotterdam – was De Leeuw direct enthousiast toen ze gevraagd werd voor haar huidige functie. ‘Inhoudelijk sloot het ook perfect aan; ik deed nagenoeg hetzelfde bij de Jaarbeurs. Ik was wel benieuwd naar de grote dossiers die er lagen. Het nieuwe stadion, de financiële stand van zaken, het onderhoud. Met betrekking tot het nieuwe stadion was vrij snel duidelijk: we blijven voorlopig in De Kuip. Dat was fijn. Met betrekking tot de andere dossiers vind ik: niks is onoplosbaar. Ik hou van een uitdaging. Bovendien kreeg ik een goed gevoel bij de mensen die hier werken; mijn medebestuurders bij Feyenoord en de raad van commissarissen van Stadion Feijenoord. Naarmate ik er langer over nadacht, zag ik het steeds meer als een buitenkans.’

Evenementen
Dat positieve gevoel werd versterkt door de mogelijkheden die De Kuip biedt als congres- en evenementencentrum. ‘Ik kende De Kuip vooral als voetbalstadion en legendarische locatie van concerten, die ik zelf ook weleens bezocht heb. Het congres- en evenementengedeelte van het stadion is groter dan ik van de buitenkant dacht. Je kunt daarbij mooi gebruikmaken van de faciliteiten van het stadion en de voetbalbeleving. Een evenement in combinatie met een rondleiding. De tribune gebruiken als theater voor een bedrijfsfeest, de bedrijvencups waarvoor afgelopen maand enorme animo was…’

Herpositionering
De Leeuw vervolgt: ‘Mensen hebben zoveel gevoel bij Feyenoord en dit iconische stadion. Dat kunnen en willen we nog beter gaan benutten. Hoe we dat precies kunnen doen, zijn we momenteel aan het onderzoeken. We gaan De Kuip opnieuw positioneren in de stad Rotterdam. Daarbij moeten we ook meer buiten de bestaande kaders durven denken. Waarom zou je geen andere sportwedstrijden in De Kuip kunnen houden? Waarom niet meer kleinschalige evenementen organiseren rondom het stadion? We hebben nieuwe omzetstromen nodig, daar hoeven we niet omheen te draaien.’

Onderhoud
Een ander speerpunt: de beleving in en rondom het stadion verbeteren. De Leeuw: ‘Alles moet kloppen wanneer je De Kuip bezoekt; het gaat om de totale beleving. Iedereen die hier is geweest, moet met een goed gevoel naar huis gaan. Uit tevredenheidsonderzoeken onder supporters en zakelijke bezoekers is naar voren gekomen wat beter kan. De meest urgente dingen pakken we als eerst aan. Bijvoorbeeld de toiletten onder de tribunes. Er zijn al flink wat toiletgroepen gerenoveerd en daar gaan we mee door. Ook pakken we de lange wachtrijen voor de horecapunten aan, onder meer door een nieuw tapsysteem. Wat een meevaller is: uit een recente NEN-inspectie blijkt dat De Kuip bouwtechnisch in betere staat is dan we hadden gedacht. Dat geeft vertrouwen voor de toekomst, nu we weten dat we hier voorlopig blijven voetballen.’

Eén team
Niet alleen moet het stadion technisch op orde zijn, ook op sociale veiligheid wordt ingezet. ‘Iedereen die hier komt, moet zich veilig voelen. Dat gaat ook over inclusiviteit.’ Daarbij trekken Feyenoord en Stadion Feijenoord samen op. De Leeuw: ‘Operationeel draaien we als één bedrijf. Of beter gezegd: als één team. Ik zit met de directie van Feyenoord op één gang, de lijnen met hen zijn kort. We willen samen op topniveau presteren en daarmee een bron van inspiratie, entertainment en verbinding zijn. Een bezoek aan De Kuip moet je de rest van je leven bijblijven. Of je nu een thuiswedstrijd van Feyenoord bezoekt of hier een vergadering hebt.’

Dan kijkt De Leeuw weer even naar buiten, richting de IJzeren Dame. ‘Van buiten is ze prachtig,’ zegt ze. ‘Maar het mooiste plekje van De Kuip? Dat is toch echt op een van de vakken, tussen de supporters. Er bestaat geen intensere beleving dan dat. Daar ben ik na een halfjaar wel achter.’